東とは、太陽の出る方角。日本語の「ひがし」は、もとは「ひむかし（日向かし）」つまり「日（日の出）に向かう方向」で、それが「ひむがし」「ひんがし」「ひがし」と変化したものらしい。英語のeastは、ローマ神話の日の出の神オーロラ（Aurora）と関係があり、夜明けの意味の古英語が語源とのこと。いずれも、日の出の方角というコンセプトでは一致している。

　漢字の「東」も、木立から日が昇る様子を表しているとすなおに考えられそうだが、実はこの文字はもとは「橐（ふくろ、袋の意味）」という漢字の象形文字から来ているらしい（図を参照）。この象形文字が変化して「東」になったとき、「木立から日が昇っているみたいだし、“ひがし”の漢字にしちゃえばいいんじゃね」と考えた中国の学者が（このあたりの話は筆者の妄想です）、方角の東を意味する漢字に当てたのだとか。このようないい加減にも思える文字の成り立ちを仮借（かしゃ）といい、漢字の成り立ちを分類した六書（りくしょ）の一つにちゃんと含まれている。（KAGAMI & Co.）