工夫とは、考えをめぐらせて最善の方法を見出そうとすること。宿題ができずに生徒が先生に質問すると、「人に頼ろうとせず、自分で工夫して解決しなさい」などと、先生がめんどくさそうに言う。つまり、人からパクったことがわからないような方法を考えなさい、ということ。

「工夫」は、漢字を素直に読むと「こうふ」で、土木作業などに従事している人のこと。「くふう」と読む場合の語源は「人夫工手間」つまり、職人の細工する手間（作業する時間）のことで、中国語ではいまでも「工夫」は、費やされる時間やひま（暇）という意味で使われている。「工夫（くふう）」は禅宗に採り入れられ、心性を鍛練する禅の修行の意味でさかんに用いられた。一般社会では、禅の修行のように思惟したり、精進努力したり、坐禅に専念したりしてもたいして役にたたないので、あれこれ考えて実益につながる（要するにひと儲けする）方法を見出す過程を工夫と呼んでいる。（KAGAMI & Co.）